愛犬クッキーがくれた勇気：父の想いを継ぎ、日本発の旅ブランドを創る　T＆S 斉社長の挑戦

6歳までは越谷で、地元の保育園に通っていました。ただ両親が「中国語も身につけたほうがいい」と考え、小学校に入るタイミングで中国へ。そこからは現地の学校に寮生として入り、6歳のときにいきなり中国語漬けの生活がスタートしました。

もちろんありました。日本語しか話せない状態で、クラスメイトは中国人ばかり。最初は「日本帰れ」とか陰口を叩かれてたみたいなんですが、私、半分ぐらいしか意味が分からなくて（笑）。それでもやっぱり、周囲に溶け込めない孤独感はありました。父は仕事で日本に残っていて、母は行ったり来たり。6歳の私としては「なんで両親と離れ離れなんだろう」と不安も大きかったですね。

一つは、母の教育方針が「嫌なことがあっても、まずは自分で動いて現状を変えなさい」というものでした。母自身、当時PTAで校長先生に直談判するとか、先生の教え方が良くないと校長先生に交渉するなど、とにかくアクションを起こす人で。「不満があるなら声を上げる」「課題があるなら動く」という姿勢を小さい頃から見て育ちました。
それが私の中でも「あ、国籍や文化の違いを理由に傷つけられるなら、それを変えるには自分でアクションを起こすしかない」と思うきっかけになりました。7歳ぐらいのときには中国語がそこそこ話せるようになっていたので、「いじめをされたら堂々と言い返す」「困っている子を助ける」みたいなことを少しずつ行動に起こしていきました。

正直、とても寂しかったです。父は日本で仕事をしていたので、年に数回会えるかどうか。小さい頃に書いた作文を今読み返すと、誕生日に欲しいものが「パパに会う時間」だったり（笑）。「どうして私はこんなに一人なんだろう」って、子ども心にも思っていました。

そうですね。私は「父に振り向いてもらいたい」「父に認めてもらいたい」という気持ちが強かったんだと思います。だからこそ、勉強や部活動も人一倍頑張ったんですよね。テストの成績が良ければいつか父が会いに来てくれるんじゃないかとか、変な期待を抱いていた部分もあります。
ただ、父が不在だった分、母の存在は大きかったですね。母はいつも「文句があるなら自分で動きなさい」って言うタイプで、学校の先生が合わないなら直接交渉するような人だったんです。そんな姿を見て、「何かを変えたいなら、誰かの指示を待つのではなく、自分から動かなきゃ」という意識が小学生ながらに育った気がします。

めちゃくちゃ大きかったです。特に北京に移った後は、勉強熱心な子が多くて、競争も激しい。学校としては結構寮生活が厳しくて、夜は自習時間がしっかり決まっているし、親に連絡するときも制限があったり。最初は寂しさと息苦しさでいっぱいでした。

中学に上がったころ、学校のチャリティ団体で農村部を訪問する機会がありました。片道6時間かけて山道を行くようなところで、レンガ造りの学校に通っている子たちと話してみたら、同じ国なのにこんなに格差があるんだと衝撃を受けて・・。
「どうして環境によって学べる機会や生活水準にこんな差が出るんだろう」って疑問を持ったのが大きかったですね。そこからいわゆる“社会の仕組み”に興味を持ち始めたんです。チャリティはもちろん必要だけど、もっと制度レベルで何かを変えなきゃいけないんじゃないかって。

はい。学校内で募金活動を呼びかけたり、先生に「もっとこういう機会を増やすべき」と提言したりしました。母の影響かもしれませんが、「おかしいと思ったらまず行動する」というスタンスがこのころから形成されていきました。そこから「国際機関やNGOで働きたい」という夢もその事から考えるようになりました。

高校時代から「もっと広い世界を見たい」と思っていたのと、将来的に社会問題に関わる仕事――NGOや国連などに行きたい気持ちが強かったんです。そうなると英語力は必須ですし、どうせなら“留学生の少ない”学校で思いきり鍛えようと思って。留学生が多い有名大だと日本語や中国語が飛び交っているかもしれないじゃないですか（笑）。だから私はあえて、小規模でアメリカ人中心の大学を選んで進学しました。

案の定、最初の学期は大変でしたね。英語で論文を書くのもスピードが追いつかないし、テストが時間内に終わらない。ただ、書き終わった部分の回答は合っていることが多かったみたいで、あるとき教授から「これ、時間さえあれば全部できるのに、君だけ足りてないのは何か理由があるの？」と声を掛けられたんです。

はい。正直に「留学生で英語が追いついていません」と伝えました。すると教授が「英語レベルが低いというだけで採用ミスではないはずだから、大学としてサポート体制を作ろう」と動いてくれました。追加の試験時間をもらえたり、英語の構成を見てくれる家庭教師を無料でつけてもらったり……。1年生のときはその仕組みに本当に助けられました。

そうなんです。私以外にも「実は英語で困っている留学生」が数名いたのですが、そもそも留学生自体が1%未満だったので、大学として前例もノウハウもなくて。結果的に、それまでなかった留学生支援の担当部署ができたり、テスト時間や提出期限の調整ルールが整備されたりして。
私自身は「組織が苦しんでいる個人を見捨てるんじゃなくて、問題をきちんとシステムとして解決しよう」とする姿勢にすごく感動しましたね。
私が卒業するころには留学生比率が10%近くまで増えたと聞いています。私が“この大学に行った意義”はそこだったんじゃないかなと。実際、アメリカ人の教授やスタッフたちと一緒に「どうすれば留学生が学びやすい環境を作れるか」を考える機会を持てたのは、すごく貴重な体験でした。

大いにありました。自分一人でどうにかするのではなく、組織全体を巻き込むことで社会問題や困りごとを解決していく――そういう考え方は、父の会社を継いでからもすごく役立っていますし、“みんなで仕組みを変えていく”という発想は、今の「公共交通機関でのペット乗車実現」にも繋がっていると思います。

「コンサルで経験を積めば、国際機関やNGOでのキャリアにも活かせるよ」ってアドバイスをもらったんです。実際、ボストンの採用イベントで数社から内定をもらって「じゃあ行こうかな」と。ところが入社してみると、若手はプロジェクトを選べないし、自分がやりたかった“社会課題系”の仕事なんて皆無。

そうなんです。英語が得意なはずなのに、クライアントさんには日本語で話すという（笑）。3年経って気づけば自動車メーカーに詳しくなっているだけで、「これって自分が本当にやりたかったことだっけ？」って違和感を持ったんです。そこで第二新卒の形で別の会社に移ったんですが、やっぱりピンとこなくて……。
そんなタイミングで父の会社を覗いてみたら、「あ、ここに面白さがあるかも」と思ったんですよね。私の人生の中でずっと遠い存在だった父が作り上げた会社って、どんなものなんだろうって興味がわいてきました。

最初は「父がやれって言うなら絶対やりたくない」と思ってました（笑）。でも、父はなぜか一度も「継げ」と言わなくて。むしろ私が「この会社、すごい可能性あるんじゃない？」と興味を示し始めたら、自然と「じゃあ任せてみようかな」みたいな流れになりました。
ただ本格的に「私がやる！」と腹をくくったのは、父が倒れて入院し、コロナ禍で会社が大ピンチになってからですね。それまであまり一緒にいられなかった父が、こんなにも必死に守ってきた会社なら、私が守りたい！と強く思いました。

すぐにはどうにもならなかったです。売上は激減するし、父は病院で一切会社に関われない。「ああ、本当に潰れちゃうかも」と社員もパニックでした。だけど、父が育てた工場との信頼関係や開発力はまだ生きていたので、「この力があれば、きっと持ちこたえられるはず」と確信してました。
そういう想いを社員に伝えて、在庫整理や新商品の企画、ブランド力の再定義に集中してもらいました。旅行市場が戻ってきたら、一気に出せるように準備するぞ、と絶対に諦めませんでした。

父の入院で落ち込む母を元気づけたかったのと、私自身がリモートワークで家にいることが増えたのが重なって、「じゃあ今だ！」と。柴犬のクッキーを迎え入れてからは、もう生活スタイルがガラッと変わりましたね。
「ワンちゃんと散歩のために 朝5時半に起きるれるわけない」と思ってたのに、今では喜んでクッキーの散歩に行ってます。外に出ると季節の移ろいを感じるし、“こんなにも誰かを愛せるんだ”って自分に驚きました。

中型犬を電車に乗せるとき、リュックが肩にきてつらいとか、周りからの視線が気になるとか、そういう課題を解決したくて。でも社内は「そんなの誰が使うの？」って反応でした（笑）。だからこそ、自分で試作品を持って電車に乗り込み、幅や座席スペースを測って「こうすれば飼い主も犬も隣の席の人も快適だよ」と証明していきました。
最初は反対していた人も、具体的なデータを見たり実際に触れてみたりすると「確かにこれは新しいかも」と賛同してくれる人が増えて商品を作りだげていきました。父から継いだ「まずはやってみる、問題があるなら一緒に解決する」という姿勢が、ここでも活きていると思います。

まさにそうなんです。JRや航空会社でペット同伴を一部認める実証実験が進んでいて、データを積み重ねれば「意外とトラブル少ないんだな」と社会が気づいてくれるかもしれない。もし全国的にペット移動がOKになったら、飼い主さんが「旅行は諦めるしかない」と思う状況が変わるわけですよね。
それってペットの飼育放棄にも歯止めがかかるし、動物福祉の面でもメリットが大きい。“日本を代表する旅ブランド”になりたいって思いと、「旅×ペット」の可能性を広げたいという想いを、セットで形にし世の中に届けていきたいです。